Nació en Gualeguaychú (Entre Ríos),
el 13 de octubre de 1789, hijo de Lorenzo Villagra y Ortiz de Vergara,
paraguayo, estanciero en ese pueblo, y de Socorro del León. Provenía de
familias de linaje. En 1806 combatió en las Invasiones Inglesas
desalojando a los británicos. Fue alcalde de la Santa Hermandad.
En la época patria, en 1828, fue
promovido a la comandancia militar de Gualeguaychú, manteniendo desde ese
puesto la causa de la Federación, y resistiendo eficazmente las tentativas
unitarias de Lavalle, Paz y Garibaldi. En 1830, con López Jordán y Justo
José de Urquiza apoyó la revolución contra el gobernador Solá, sustituido por
López Jordán, época en que se firmó el Pacto Federal de 1831.
Lavalle tras derrotar al gobernador
de Entre Ríos en 1839, y anular los esfuerzos de Estanislao López enfrentó a
Urdinarrain, Cipriano de Urquiza y a Eduardo Villagra. Lavalle iba al
frente de jefes que habían triunfado en Maipú, Ayacucho e Ituzaingó. Así
se expresa el diario de Urdinarrain: “Cuando Lavalle invadió Entre Ríos, el
coronel Villagra, con sus escasos soldados resistió al invasor unitario y le
obligó a retroceder… la estrategia de aquél famoso militar no pudo vencer al
corazón de hijo de Gualeguaychú”.
En 1841, Villagra, se casó con Tomasa
de León Mosqueira que pertenecía al principal linaje fundador de Gualeguaychú,
y a raíz de este matrimonio pasó la familia Villagra a ocupar la enorme y vieja
estancia “La Cruz”.
El general Seguí, en nombre del
ministro de Juan Manuel de Rosas, Felipe Arana, en una comunicación aplaudió el
comportamiento de Villagra en los hechos de 1843.
Desde 1841 a 1845, ocurren
memorables sucesos. Paz derrota a Echagüe en Caaguazú; Urquiza asume la
gobernación y acampa en Gualeguay junto con las tropas de los coroneles
Villagra y Crispín Velázquez; Paz se adueña de Gualeguaychú; es asesinado un
hermano del coronel Villagra; sus matadores son ejecutados después por el
general Urquiza; de 1843 a 1844, las tropas del “Ejército Libertador” entran a
saco y degüello en Gualeguaychú y es asesinado el gobernador Cipriano de
Urquiza.
En la madrugada del 20 de setiembre
de 1845 Giuseppe Garibaldi, aliado de los unitarios de la Banda Oriental y de
los franceses desembarcaron en el Saladero de Gianello, distante una legua de la
ciudad y atacaron la indefensa Gualeguaychú. Sorpresivamente llegaron a la casa
del Comandante Eduardo Villagra y lo encontraron dormido. El comandante, las
autoridades y guardias nacionales cayeron inmediatamente en las manos del
enemigo. Según Fray Mocho:
“Garibaldi ordenó el fusilamiento de
las Autoridades de Alto Rango. Villagra, el alcalde, el administrador y
el capitán Benítez fueron llevados a bordo. Los vecinos intervinieron
rápidamente solicitando la libertad de los prisioneros. El italiano accedió
al pedido. Se fortificaron los puntos más importantes y dominaron la
ciudad. Inmediatamente se inició el saqueo. E1 soldado de Policía
Mariano Robles y el vecino Pedro Chamorro condujeron a los Legionarios a las
casas donde había más para robar.
En seguida, la actitud de Villagra
hizo posible que las ciudades interiores se previnieran contra la escuadra
garibaldina de 18 buques. Garibaldi, luego de tomar Gualeguaychú, la
abandonó, escribiendo en sus “Memorias” lo que es todo un elogio para Villagra
y sus soldados: “en aquellos pueblos de gente belicosa no era raro ver a las
mismas tropas derrotadas reorganizarse en un instante, formando columnas de
caballería realmente maravillosas y de una movilidad y osadía a toda prueba”
Años más tarde, tras rudo batallar,
se retiró a la vida privada, habitando con sus hijos y nietos, la ya entonces
secular casona que todavía conservan sus descendientes (1). Falleció en
1865, y en ese tiempo, lo recuerda Fray Mocho en “Salero Criollo”: “Villagra,
uno de los mejores lanceros entrerrianos, compañero de Urquiza en todos sus
combates… entonces el león estaba viejo… de él dijo Urquiza, “primero lo he de
quebrar… antes que doblarlo”. Era recto como la lanza que había usado en
sus campañas y menos flexible que la moharra que más de una vez tiñera en
sangre”.
Referencia
(1) La casa de la familia Villagra
se halla situada en la esquina sudoeste de la intersección de las calles
Yrigoyen y Rivadavia. Fue el centro de las reuniones sociales de
Gualeguaychú, siendo saqueada por Giuseppe Garibaldi en 1845. Actualmente es
una residencia particular.
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