La ciudad de Viedma nació en el mismo acto fundacional que
su vecina Carmen de Patagones, cuando el 22 de abril de 1779 el
comisionado real Francisco de Viedma y Narváez fundó en la margen sur del río
Negro, en el lugar de emplazamiento de la actual ciudad de Viedma, un fuerte al
cual denominó «Nuestra Señora del Carmen». El mismo fue designado con el nombre
de la embarcación de la expedición que él comandaba. Esta fue la primera
población estable de origen europeo en tierras patagónicas, de colonizadores de
origen maragato.
Gobernación de la Patagonia
Apenas
terminada la campaña militar de exterminio y arrinconamiento de los pueblos
indígenas, el 11 de octubre de 1878, el Gobierno Nacional dictó la ley 954,
creando la Gobernación de la Patagonia, con jurisdicción desde el río Negro
hasta el cabo de Hornos. La capital de ese territorio sería la población
llamada Mercedes de Patagones, sobre la margen sur del río (hoy Viedma),
enfrente de Carmen de Patagones.
El primer gobernador de la Patagonia, el coronel Alvaro Barros, designado
por el presidente Nicolás Avellaneda, dictó el 4 de julio de 1879 el decreto
por el cual la ciudad asiento de sus funciones pasó a llamarse Viedma.
Territorio Nacional de la Patagonia
El 16 de octubre de 1884 fue promulgada la Ley Nacional de
Organización de los Territorios Nacionales. El Territorio Nacional de Río Negro
se constituyó con los siguientes límites: por el Norte, el río Colorado; por el
Este, el meridiano 5º hasta tocar al río Negro, siguiendo este río y la costa
del Atlántico. Por el Sur, el paralelo 42º. Por el Oeste, la cordillera
divisoria con Chile, el curso del Limay, del Neuquén y prolongación del
meridiano 10º hasta el Colorado.
La capital siguió siendo Viedma
Los sucesivos gobernadores fueron designados por el
presidente de la Nación. Los habitantes de los Territorios Nacionales no
elegían autoridades locales ni nacionales, sólo las municipales.
Ley 14.408 de creación de la Provincia de Río Negro
Hacia mediados del Siglo XX, un justificado reclamo cívico
se elevaba desde los Territorios Nacionales de Formosa, Neuquén, Río Negro,
Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego. Los ciudadanos de esas jurisdicciones
peticionaban por el pleno ejercicio de sus facultades: elegir y ser elegidos
para gobernarse en forma autónoma, desplazando a los gobiernos federales
designados autoritariamente por la Presidencia de la Nación. La inquietud llegó
al Congreso de la Nación y se convirtió en ley entre los primeros días de junio
de 1955.
Aquella ley 14.408, promulgada por el presidente de la Nación Juan
Domingo Perón, el 28 de junio de 1955, tuvo en Río Negro su primera
consecuencia con el cambio de carácter de las funciones de Emilio Berenguer,
quien hasta ese momento ocupaba el cargo de gobernador del Territorio Nacional
de Río Negro y desde el 13 de julio se convirtió en comisionado Nacional en la
Provincia de Río Negro. Berenguer asumió su nueva responsabilidad el 25 de
julio de 1955 y se propuso iniciar las gestiones conducentes a la organización
del novel estado provincial, sobre la base de las instrucciones recibidas del
ministro del Interior, Oscar E. Albrieu.
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